En 1950, John Backus dirigió una investigación en I.B.M. destinada a desarrollar un lenguaje algebraico. En 1954 se empezó a desarrollar un lenguaje que permitía escribir fórmulas matemáticas de manera traducible por un ordenador. Le llamaron FORTRAN (FORmulae TRANslator), este fue el primer lenguaje considerado de alto nivel. Se introdujo en 1957 para el uso de la computadora IBM modelo 704 y permitía una programación más cómoda y breve que lo existente hasta ese momento, lo que suponía un considerable ahorro de trabajo.
Surgió así por primera vez el concepto de un traductor, como un programa que traducía un lenguaje a otro lenguaje. En el caso particular de este lenguaje, su función era traducir un lenguaje de alto nivel a su equivalente en lenguaje de bajo nivel o de maquina mediante un proceso de compilación, por lo que por primera vez se emplea el término compilador.
